沙盘游戏理论与操作可追溯到上个世纪前十年，它作为一种专业的心理治疗技术，其本身源于儿童的游戏以及人们对儿童游戏的观察，是目前国外较流行的一种心理治疗心理分析技术。
（一） 威尔斯的《地板上的游戏》
作为沙盘游戏奠基者的威尔斯（Wells）观察自己两个儿子在地板上玩缩微模具，他发现在数次自发性的游戏之后，孩子们身上一直存在的问题消失了，而且他们与家庭成员之间的关系也得到了很好的改善。他受到了极大的启发，在进一步观察与研究基础上写成了《地板上的游戏》一书。
（二） 洛温非尔德的“游戏天地技术”
20年后，伦敦的一位儿童精神病学家洛温菲尔德作为沙盘游戏的另一奠基者，试图寻找一种方法以帮助儿童更好地表达“无法用言语表达”的内在情感或者身心状态。她曾经读过wells的《地板上的游戏》，于是便在诊所游戏室的架子上增添了一些缩微模具。那是一个真实的故事，当一个孩子在洛温非尔德的办公室玩的时候，自发地把架子上的玩具和模型摆放在盛沙的盒子里，于是，受此启发，洛温非尔德便建立了“沙盘游戏”的最初构架，这项发明后来被洛温非尔德称为“游戏天地技术”的技术。洛温非尔德为儿童的情感和精神状态的评定提供了一种客观记录与分析的方法。
（三） 卡尔夫的“沙盘游戏疗法”
把洛温菲尔德的“世界技术”结合进荣格的心理分析中的人是苏黎士的儿童心理治疗师多拉.卡尔夫。卡尔夫最初受到伊曼和卡尔.荣格及她热衷研究的藏传佛教的影响，50年代中期，她又有幸遇到了在伦敦从事儿童心理研究的洛温菲尔德，并跟随洛温菲尔德学习了一年“世界技术”。回国后，卡尔夫立刻采纳了这一技术，并把它结合到自己的儿童心理治疗的实践中去，从而发展出用这些材料进行治疗的另一种方法，即后来广泛流传的“沙盘游戏疗法”。
卡尔夫在实践中，关注儿童2到3岁之间的发展时期。卡尔夫的目标就是创造一个“自由的和受保护的空间”，在那里，孩子们可以玩一段时间的沙、水以及缩微模型，在此过程中创建自己内心世界的具体的表现形式，并通过移情，让孩子们重新体验与母亲的早期关系。
在1962年的第二届国际分析心理学大会上，卡尔夫第一次向世人披露了她的工作。随后，相应的论文被收进她的《沙盘宣言》一书中，并于1966年在欧洲大陆出版。1971年，又在美国出版了它的英译本，英译本的书名改为《沙盘游戏》。卡尔夫还在她那已有几百年历史的老房子的工作室里，录制了一部宏大的记录片，该片展现了她给几个孩子进行心理治疗的场景，这个记录片是了解沙盘游戏疗法的最好的途径。
之后的20年中，卡尔夫在欧洲、美国和日本等地举办了无数次的演讲、研究班和个人培训班。通过这种个人对个人的接触，卡尔夫单枪匹马地创立了一个遍布世界各地的应用沙盘游戏疗法的心理治疗师团体。
1985年，来自五个不同国家的荣格分析学家和卡拉夫一起创办了国际沙盘游戏治疗协会。
1988年，美国沙盘游戏治疗协会（SIA）成立。1991年，《沙盘游戏治疗杂志》正式创刊。目前，国际上有几十个沙盘游戏治疗组织和专业研究机构，沙盘游戏早已作为一种独立的心理治疗体系而存在，并发挥着积极的影响和作用。
